Cataluña ha dado figuras importantes en casi todos los ámbitos de la cultura -artes y humanidades- y también en el campo de la investigación científica. La situación geográfica de Cataluña ha facilitado la penetración de las corrientes del arte y del pensamiento europeos; la presencia de una capital de la envergadura de Barcelona ha contribuido a fortalecer y difundir el mundo cultural y científico catalán.

Arquitectura
A lo largo de los siglos, se han ido desarrollando y adaptando los estilos artísticos predominantes en Europa. Las grandes catedrales y monasterios medievales parten del románico, muy enraizado en la Cataluña Vieja , hasta llegar al esplendor del gótico, estilo que triunfa en las ciudades -especialmente Barcelona- y, en general, en la Cataluña Nueva. Merecen una mención especial las pequeñas iglesias románicas pirenaicas que nos han dejado, además, un rico conjunto de pinturas al fresco conservado en gran parte en el Museo Nacional de Arte de Cataluña.

Por todo el país encontramos ejemplos interesantes de arquitectura renacentista, barroca y neoclásica, pero es el Modernismo, de finales del siglo XIX -época de expansión económica y demográfica-, el que se presenta como arte nacional y da especial importancia a las artes decorativas, convirtiéndose en el movimiento artístico más brillante del momento. Antoni Gaudí (1852-1926), la figura más destacada e internacionalmente reconocida, sobrepasa los límites del movimiento por su extraordinaria personalidad ( La Sagrada Familia , el Parque Güell, la Casa Milà , llamada La Pedrera , la Casa Batlló , en Barcelona, la cripta de la Colonia Güell , etc.). Otros arquitectos destacados del momento son Domènech i Montaner (1850-1923), modernista "canónico", autor del Palau de la Música Catalana y del Hospital de Sant Pau de Barcelona; y Puig i Cadafalch (1867-1957), Josep M. Jujol, Cèsar Martinell o Lluís Muncunill.

Durante los años veinte, con el grupo GATPAC, el racionalismo arquitectónico tuvo un interesante florecimiento, con figuras como Josep Lluís Sert, Torres Clavé, Churruca, entre otras. En la época contemporánea encontramos un interesante grupo de urbanistas y arquitectos, como, por ejemplo, Josep A. Coderch, el equipo Bohigas-Martorell-Mackay y Ricard Bofill. La remodelación de Barcelona como ciudad olímpica (1992) tuvo gran incidencia en este ámbito.

Ópera
Gracias a la larga y fructífera historia del Gran Teatre del Liceu, Barcelona es un referente en el mundo de la ópera. Creado en 1847 en pleno centro de la Rambla por la burguesía catalana que, a partir de una sociedad de propietarios, construyó un edificio de gran suntuosidad, se convirtió preferentemente en teatro de ópera, con inicial predominio de la ópera italiana (bel canto, Verdi) y la francesa, y después con gran difusión de la obra de Wagner. Al lado del repertorio tradicional, el siglo XX llevó al Liceu obras contemporáneas y de vanguardia y también de la época barroca. Ha influido decisivamente en la aparición de grandes voces catalanas tales como Francesc Viñas, Maria Barrientos, Conxita Supervía, Victoria de los Ángeles, Montserrat Caballé, Jaume Aragall o Josep Carreras. Tuvieron especial resonancia en su historia, tan vinculada a la de la ciudad, el primer incendio (1861), la bomba anarquista (1893) y el incendio de 1994, que desembocó en su reconstrucción (1999) y en la titularidad pública.

Música
La música catalana culta tiene una larga tradición, desde la famosa recopilación del Llibre Vermell de Montserrat, pasando por compositores de la talla de Joan Brudieu, Antoni Soler, Ferran Sors o, ya en épocas más recientes, Enric Morera, Enric Granados, Isaac Albéniz o Robert Gerhard, para citar solamente algunos de los nombres más conocidos. En el ámbito de los intérpretes, son figuras muy destacadas el violoncelista Pau Casals -representante ilustre de la oposición catalana al franquismo y luchador por la paz-, pianistas como Ricard Viñes o Alícia de Larrocha, el intérprete de viola de gamba y musicólogo Jordi Savall, y un largo etcétera.

En el campo de la música popular, junto a los grandes compositores de sardanas -Pep Ventura, Juli Garreta- es importante la tradición coral y orfeonista, con Anselm Clavé e instituciones de prestigio como el Orfeó Català. Modernamente, la dedicación a todo tipo de géneros musicales ha dado figuras tan interesantes como Tete Montoliu y Jordi Rossy en el jazz; Raimon, Joan Manuel Serrat, Lluís Llach o Maria del Mar Bonet entre los cantautores; Peret como máximo representante de la rumba catalana; Carmen Amaya, Maite Martín, Duquende o Poveda en flamenco; sin olvidar a grupos de pop y rock como El Último de la Fila , Els Pets o Sopa de Cabra, o a autores como Pau Riba y Jaume Sisa, entre muchos otros.

Pintura y escultura
A lo largo del tiempo, las artes plásticas han dado obras y figuras espléndidas. El siglo XX ha sido especialmente rico en artistas de renombre internacional. Picasso (1881-1973) se formó en Cataluña en el mundo del Modernismo, estuvo estrechamente vinculado a ella (época azul, de Gósol, cubismo en Horta de Sant Joan y Cadaqués), y le dejó el magnífico testimonio del Museo Picasso de Barcelona. Joan Miró (1893-1983) conquistó fama mundial a partir de su relación con el mundo del surrealismo en París y derivó hacia una pintura menos figurativa, con un universo de signos propios -mujer, estrellas, pájaros- de una fuerza y una poesía extraordinarias; también hizo cerámica (con Josep Llorens Artigas), escultura, escenografía y tapices; su relación con el mundo catalán se refleja en la Fundación Joan Miró de Barcelona (1975), obra de su amigo el arquitecto Josep Lluís Sert. Salvador Dalí (1904-1989) es otro de los grandes artistas mundialmente reconocidos; adscrito al movimiento surrealista, vanguardista e iconoclasta, con una técnica pictórica impecable, dejó que el paisaje de L'Empordà empapara su obra; fundó el Teatro-Museo Dalí (1968) en su Figueres natal, y actualmente también están abiertos al público su casa de Portlligat y el castillo de Púbol, que restauró y regaló a Gala, su esposa y musa.

También consiguió prestigio internacional a partir de los años cincuenta el pintor Antoni Tàpies, cuya pintura informalista ha ejercido gran influencia y que tiene en Barcelona una fundación de arte que lleva su nombre.

Diseño
El Modernismo dio un fuerte impulso a las artes decorativas -mueblistas, ceramistas, forja de hierro-, frecuentemente a partir de diseños de los mismos arquitectos, como en el caso de Gaudí o de Domènech i Montaner. Las modernas tendencias del diseño han enraizado con fuerza en Cataluña desde los años sesenta y Barcelona se ha convertido en un importante centro de diseño industrial, con instituciones como el Fomento de las Artes Decorativas, que concede los prestigiosos premios ADI-FAD o BCD (Barcelona Centre Disseny) y escuelas especializadas (Elisava, Eina, Massana). Son figuras destacadas en este campo André Ricard, Miquel Milà, J. A. Coderch, Oscar Tusquets y Xavier Mariscal, entre otros.